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Personnage familier des grandes villes dans les années 1870 à 1914, le camelot est à la fois lhéritier des colporteurs des campagnes dautrefois et lenfant de la modernité qui transforme alors la France. La rue est son royaume, le boulevard sa chasse gardée et le trottoir la scène sur laquelle il commente lactualité et joue chaque jour une nouvelle représentation. Crieur de journaux et vendeur de chansons satiriques, de brochures, de faire-part de décès humoristiques, colleur daffiches ou de placards, il est omniprésent dans lespace public.

Grand maître du rire par la truculence de son boniment quand lactualité est paisible, le camelot peut exciter la foule lorsque la presse est déchaînée : principal diffuseur de la littérature contestataire, il se révèle un personnage-clé des manifestations boulangistes, du scandale de Panama et de laffaire Dreyfus. En ces temps dapprentissage de la démocratie, le camelot simprovise agent électoral lors des grandes campagnes nationales et nhésite pas à truquer les résultats des élections quand il le peut. Recruté lui-même par quelques personnages tout-puissants, comme Napoléon Hayard, « Empereur» autoproclamé des camelots, il voit son rôle diminuer après la Première Guerre mondiale.

Présent aujourdhui encore sur les marchés dAfrique et dAmérique du Sud, parfois aussi dans nos villes, le camelot est un marginal qui accompagne la marchandisation progressive des sociétés et la politisation des masses.

Dans ce livre où lon entend vibrer la rue, Jean-Yves Mollier suit pas à pas ces commerçants ambulants au c?ur des villes dhier et daujourdhui et propose une nouvelle lecture dun moment crucial de notre histoire politique.