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C est en 1821, dans un hameau du Jura, qu une jeune meunière donne naissance à Louis Vuitton. A quatorze ans, quelques francs en poche, l adolescent décide de monter à Paris. Deux ans de voyage à pied, deux ans d une existence à la rude. Le baluchon sur l épaule, le jeune Louis se dirige à grands pas vers son destin hors du commun.

Trente ans plus tard, l apprenti a fondé son affaire de malles et d emballage de modes. Destitution de Louis-Philippe, guerre contre la Prusse, fuite de Napoléon III, Commune ou naissance de la République, aucun événement ne le distrait du but qu il s est fixé : réussir. Et c est dans les gares, en observant les voyageurs, qu il imagine les astuces à même de leur simplifier la vie. Il fait un malheur en inventant la malle plate !

Avec l épopée du rail, l essor de la marine à vapeur, l expansion coloniale, avec Thomas Cook et ses voyages en groupes, Pullmann et ses wagons tout confort, Worth et sa mode vestimentaire adaptée au voyage d agrément, Boucicaut et ses nouvelles méthodes de vente, avec les Expositions universelles à la gloire du progrès - Louis Vuitton participe à l avènement du tourisme moderne et devient un commerçant puissant. En ses ateliers d Asnières se produisent malles-lits, malles pique-nique, malles à chaussures, à ombrelles, à chapeaux et wardrobes, qui soulèvent l enthousiasme d une clientèle aisée.

Des salons de l impératrice Eugénie, dont il fut l emballeur particulier, aux prestigieux magasins de Londres, Nice, Paris ou Vichy, Louis Vuitton crée sa propre légende, un mythe que ses fils et petits-fils, Georges et Gaston, vont grandir à leur tour. Mais une légende ne fait pas qu aligner riches heures et succès. Contrefaçons, coûts d exportation, crises économiques sont autant d aléas qui fragilisent l industrie du luxe. Et sous l occupation allemande, la peur du déclin conduit à de nouveaux marchés Après-guerre, la légende Vuitton se reconstruit autour de trois mots : luxe, fonctionnalité, innovation. Devise qui vaut encore aujourd hui, alors que la maison est passée en d autres mains et a pris un nouvel essor.

Le minutieux travail d historienne de Stéphanie Bonvicini, élégamment nourri de références à la littérature de voyage, aux arts et aux moeurs de l époque, retrace l itinéraire d une famille et d une marque d exception, qui fête aujourd hui son cent cinquantième anniversaire.