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Pris d un malaise dans le train de sept heures sept, Akaki en descend à la gare de Sminck et doit le laisser repartir sans lui. L infortuné camarade secrétaire à la section 23 du département 15 de l agence d Etat pour la planification des horaires de l industrie légère s est fait voler sa chaussure par un chien jaune. Il ne peut se présenter en chaussettes devant sa hiérarchie.

Malheureusement, sa poursuite du canidé le long de l avenue Karl-Marx est perturbée par une farandole de noceurs qui l entraîne malgré lui à un étrange banquet bien arrosé. A table, un violoniste, dément ou mythomane, lui conte par le menu les aventures de Boshbaya, danseuse étoile par procuration, signataire de tableaux peints par d autres, agent secret de la Russie soviétique sur Sunset Boulevard et désormais directrice de l asile local. Akaki voudrait retrouver sa chaussure, mais l intarissable artiste le retient pour lui présenter l héroïne de son récit extravagant. Boshbaya en personne conduit alors le petit fonctionnaire à travers la ville, dont les frontières avec l institution psychiatrique qu elle dirige semblent souvent très perméables.

Peu à peu gagné par la folie qui l entoure, Akaki tente en vain de s y arracher. Pourtant, le retour à la vie normale ne l attire déjà plus. Comme si cette folie n était au fond, dans l univers trop bien réglé du communisme, qu une ultime échappatoire à la lancinante monotonie du train de sept heures sept.