Homme de lettres marginal, grand adversaire de Sade, Nicolas Edme Restif de la Bretonne (1734-1806) a observé pendant « mille et une nuits ce qui se passe dans les rues de la capitale ». Sa passion des femmes le conduit à y fréquenter avec assiduité les prostituées.
Débauché en quête de vertu, Restif expose, dans ce Pornographe ou la Prostitution réformée (1769), ses Idées singulières sur la question : il propose d'instaurer des maisons de passe, tenues selon un règlement minutieux, sous la protection de l'État ; les filles publiques, indispensables à la nation, vivraient ainsi harmonieusement, loin des regards, dans des « parthénions », sorte de phalanstères idéaux pour les filles de petite vertu.
