Jâhiz naît à Basra ou Bassorah (port principal de l'Irak actuel) en 776 et y meurt en 868. Son nom est en réalité un surnom qu'il doit à ses yeux globuleux et dont il fut affublé dès son jeune âge. Il acquiert très tôt une solide formation religieuse et intellectuelle qu'il complètera par une profonde immersion dans la culture grecque. Ce compromis est matérialisé par son adhésion à l'école mu'tazilite qui prône la doctrine du libre-arbitre et la suprématie de la Raison, et dont on sent indéniablement l'influence sur son oeuvre.