Julien Offray de La Mettrie (1709-1751) est, avec Diderot, le plus connu des philosophes matérialistes du XVIIIe siècle français. Médecin de formation, il publie plusieurs ouvrages qui lui valent l'hostilité des dévots et des médecins. C'est en exil à Leyde qu'il compose L'Ouvrage de Pénélope.