Symbole des Lumières, chef de file du parti philosophique, Voltaire (1694-1778) est nottamment connu pour son combat contre « l'infâme » nom qu'il donne au fanatisme religieux. Il prend la défense des victimes de l'intolérance religieuse et de l'arbitraire dans des affaires qu'il a rendues célèbres (Calas, Sirven, chevalier de La Barre, comte de Lally) et met son immense notoriété auprès des élites éclairées de l'Europe des Lumières à leur service. 
Il inaugure ainsi la figure de l'intellectuel engagé au service de la vérité, de la justice et de la liberté de penser.