Ce grand livre n'est pas une biographie de facture classique. En suivant Marie-Thérèse de son avènement, difficile et contesté, à sa lente agonie, Victor-L. Tapié saisit et décrit avec vigueur et clarté les forces profondes d'une Europe centrale en pleine mutation. Du Baroque aux Lumières: il existe une civilisation thérésienne dont les monuments de Vienne, de Budapest et de Prague attestent aujourd'hui encore l'originalité et la grandeur. Cette civilisation aurait-elle pu s'épanouir si l'impératrice n'avait incarné à la fois une tradition et une rénovation? La tradition, héritée avec son droit dynastique, ce sont les liens souples mais durables que les Habsbourg ont tissés entre les Etats aussi divers que la Hongrie royale, les archiduchés d'Autriche ou la couronne de Bohême. La rénovation, ce sont les vastes réformes économiques et administratives silencieusement accomplies dans les périodes de paix. Quand Marie-Thérèse disparaît, elle lègue à son fils, l'impatient Joseph II, un ensemble plus cohérent et des Etats plus solides. Vingt ans avant la mort du Saint-Empire romain germanique, un nouvel empire, dynastique et pluriracial, a ancré ses attaches. C'est par sa fidélité au passé que Marie-Thérèse a préparé l'avenir.
De longs et fréquents séjours en Europe Centrale, un enseignement et des recherches consacrées aux Etats de la Maison d'Autriche, une sensibilité extrême à toutes les formes de la civilisation baroque: tout contribuait à faire de Victor-L. Tapié le grand historien du siècle de Marie-Thérèse.
Membre de l'Institut, professeur honoraire à la Sorbonne, Victor L. Tapié, qui est né à Nantes en 1900, est l'auteur de remarquables ouvrages, distingués par des prix littéraires et traduits en plusieurs langues, particulièrement La France de Louis XIII et de Richelieu, (réédité en 1967), Baroque et classicisme, (réédité en 1972) et Monarchie et peuples du Danube, (1969).
