Pourquoi la conquête romaine s'est-elle pratiquement arrêtée au moment où se fonde, avec Auguste, l'Empire romain? Quelles ont été les conséquences du passage de la République à l'Empire sur l'organisation et les procédures administratives, sur les rapports entre le pouvoir et les sujets, le centre et la périphérie?
La réponse à ces deux questions dépend d'une réflexion historique sur l'espace géographique. Pour se dire _ ou se croire _ les " maîtres du monde ", les gouvernants romains obéissaient à des représentations géographiques à la fois scientifiques et mythiques. Mais d'autre part la nécessité de gouverner sur un espace gigantesque les forçait à utiliser ou même à inventer des moyens de plus en plus perfectionnés de dénombrement, d'évaluation, de levés topographiques ou cadastraux. Moyens qui, à leur tour, influaient sur leur vision globale du monde et informaient une nouvelle géographie administrative (celle des régions urbaines et italiennes, par exemple).
Une histoire politique de la fondation de l'Empire passe donc par une histoire des cartes anciennes et par une histoire des documents et des archives. Cette double enquête sur l'histoire de la géographie et sur l'histoire des documents administratifs apporte un éclairage nouveau sur des questions qui légitimement intéressent l'histoire générale ou la science politique.
Membre de l'Institut, professeur à l'université de Paris-I, directeur d'études à l'Ecole Pratique des Hautes-Etudes, Claude Nicolet est l'un des tout premiers spécialistes contemporains de la Rome antique. Parmi ses ouvrages marquants, on peut citer Les Gracques, crise agraire et révolution à Rome, Le Métier de citoyen dans la Rome républicaine ainsi, que, dans le domaine de l'histoire des idées politiques, L'Idée républicaine en France. Essai d'histoire critique (1789-1924).
