Des ambassadeurs en perruque à dos d'éléphant, des mandarins siamois se prosternant devant Louis XIV dans la Galerie des glaces, un aventurier grec ministre tout-puissant du roi de Siam, un jésuite intrigant en diable: ces personnages hauts en couleurs sont quelques-uns des acteurs d'une page d'histoire jusqu'à présent ignorée, celle des rapports entre la France du Grand Roi et le Siam (Thaïlande) du roi Phra Naraï.

L'épopée commence en 1660, le jour où des évêques français traversent les océans pour aller convertir les âmes de ce lointain royaume. Mais l'antichambre de la Chine et du Japon paraît regorger de richesses, et le Siam devient vite un champ ouvert à toutes les intrigues commerciales, tandis que des jésuites, qui n'ont pas la moindre idée du bouddhisme qu'ils cherchent à combattre, s'évertuent à apprendre le siamois de cour.

Le beau rêve d'entente mutuelle s'effondre trente ans plus tard, lorsque les officiers du Grand Roi, voulant imposer au Siam une " protection " militaire, déclenchent une révolution de palais. L'aventure se termine sans gloire pour les Français. " Incapables de se conduire eux-mêmes, ils succombèrent à la vanité de vouloir gouverner. "

Ce récit mouvementé, tour à tour drôle, pittoresque et dramatique, nous présente la culture d'un royaume bouddhique qui fascina littéralement les contemporains. Mais l'heure était à la curiosité et non à la compréhension. En cette fin du XVII^e siècle, l'Occident n'avait pas encore découvert la tolérance.

Dirk Van der Cruysse, professeur à l'université d'Anvers, est l'auteur de deux livres sur Saint-Simon, d'une biographie de Madame Palatine (Fayard, 1988) et d'éditions critiques des Lettres françaises de la Palatine et des Mémoires et lettres de voyage de Sophie de Hanovre.