A partir de l'observation d'institutions méditerranéennes, cette série d'essais montre que le pouvoir, le mariage, l'hospitalité, la relation entre les sexes trouvent dans la notion de l'honneur leur logique.
Si les pires insultes ne s'adressent jamais à l'homme lui-même mais à sa mère, sa sueur ou sa femme, c'est que la valeur attachée à la pureté sexuelle des femmes, protégée par les hommes dont l'honneur en dépend, fait d'elles des pions dans le jeu du pouvoir, le moyen par lequel on peut humilier d'autres hommes. La fameuse "endogamie" de la Méditerranée en est le résultat : il faut donner ses filles en mariage, mais l'honneur court moins de risque si l'on peut les donner à l'intérieur de la famille.
Le dernier essai apporte une solution à l'énigme posée par le chapitre 34 de la Genèse où Dina, la fille de Jacob, est violée par Sichem, le fils de Hamor. Et la solution proposée remet en cause la question du rôle de la femme dans la structuration du pouvoir depuis l'origine de la civilisation occidentale.
