Ce livre est animé par une tension entre libertés formelles et libertés réelles que Raymond Aron met en scène en confrontant Marx et Tocqueville. Que sont les libertés reconnues par le droit sans les moyens de les exercer ?
Raymond Aron rappelle la dérive des régimes totalitaires et souligne la nécessité du libéralisme. Mais il s’agit d’un manifeste en faveur du libéralisme politique, et non d’une apologie de la régulation par le seul marché.

À l’heure où les théoriciens du néolibéralisme cherchent à confondre le combat pour les libertés avec le leur et où leurs adversaires sont parfois tentés de jeter le libéralisme politique avec l’eau du bain, la lecture de cet essai incisif est plus que jamais d’actualité. »

Raymond Aron (1905-1983) a enseigné la sociologie à la Sorbonne et au Collège de France. Il est notamment l’auteur, dans la collection « Pluriel », de Croire en la démocratie et L’Opium des intellectuels.