Vingt ans après Le Creuset français, Gérard Noiriel présente ici un bilan des recherches menées sur l’immigration depuis deux décennies. Pour la première fois, l’immigration étrangère, l’émigration coloniale et l’évolution du droit d’asile sont appréhendées dans une réflexion globale, qui éclaire les enjeux du débat actuel sur l’immigration « choisie », l’intégration et les discriminations.
L’analyse détaillée des discours publics que livre l’auteur met en évidence les stéréotypes dont les immigrants ont été victimes pendant plus d’un siècle et le rôle que ces représentations négatives ont joué dans le développement de l’antisémitisme et du racisme.
La tâche de l’historien est de rappeler que, tout au long du xxe siècle, la France a été l’un des premiers pays d’immigration au monde. Un tel rappel historique doit permettre de faire reculer l’intolérance à l’égard des immigrants d’aujourd’hui et contribuer à l’éducation civique de tous les citoyens.