Battant en brèche les idées reçues sur la démocratie, Jean-Christophe Rufin démontre que la civilisation libérale est elle-même une forme subtile et puissante de dictature : une dictature de la liberté.
Celle-ci ne s'appuie pas sur la contrainte mais se nourrit de tout ce qui s'oppose à elle : elle tire son énergie de ce qui la menace, la perturbe et prétend la détruire. Elle a combattu le marxisme soviétique pour le soutenir et l'utiliser comme régulateur de la révolte sociale et grand organisateur des défaites de la révolution mondiale.
Aujourd'hui, elle s'appuie sur de nouvelles peurs : le Sud, les risques écologiques, l'exclusion sociale qu'elle tente également de récupérer.
Mais l'auteur délivre aussi un message d'espoir en insistant sur l'existence d'une nécessaire utopie, pour le système comme pour les hommes.