Dans la seconde moitié du XVIIIè siècle, une douzaine de pays, à l'économie stagnante et aux institutions rudimentaires, s'efforcent de combler leur retard. Les princes ou les ministres qui les gouvernent usent, dans cette intention, du langage philosophique, de la complicité des écrivains de Paris; ils imitent la monarchie absolue, si bien obéie, de Louis XIV; ils introduisent quelques recettes économiques anglaises. Telle est la réalité bigarrée que désigne la bizarre expression de "despotisme éclairé", et que dominent les figures de Frédéric II de Prusse et de l'empereur Joseph II.

François Bluche nous donne ici une synthèse brillante, fidèle aux grandes lignes d'une publication déjà classique, mais revue et augmentée à l'intention des lecteurs de "Pluriel".