Jean-Paul Roux est maître de recherches au CNRS et professeur à lécole du Louvre ; il a publié de nombreux ouvrages notamment consacrés aux Turcs et aux Mongols. La découverte de limmensité du monde fut une véritable révolution culturelle pour lEurope médiévale. Hormis lIslam, elle ne concevait pas quil pût exister quelque chose en dehors delle. Or voilà que soudain, lempire mongol de Gengis Khan et de ses successeurs faisant lunité de lAsie, des steppes de lEurope orientale au Pacifique, allait lui permettre dentrer en contact direct avec les civilisations de lAsie centrale, de lInde, de la Chine, et de pénétrer au cur même des terres musulmanes. Religieux, ambassadeurs, marchands, aventuriers, il sont des centaines à se lancer sur les routes terrestres et maritimes de lAsie. De ce formidable mouvement dexploration qui dura plus dun siècle, il nous reste le souvenir de maints voyageurs et quelques livres qui sont autant de témoignages sur la foi, le courage, la naïveté, lorgueil ou la modestie de ceux qui les écrivirent. Ils relatent les souffrances endurées, les périls de la route et constituent un tableau à la fois vrai et féerique de terres lointaines dont lEuropéen rêvera longuement quand il ne pourra plus sy rendre.