La passion et les querelles d’école ont accumulé bien des légendes, noires ou roses, sur la France des années qui précédèrent la Révolution. Mais ici, nulle légende. François Bluche ne s’embarrasse pas de stéréotypes. Sans cacher les défauts ou les grippages de l’Ancien Régime, il nous promène dans un pays riche et envié, dont la production industrielle rivalise avec celle de l’Angleterre. Un petit Français sur deux est passé par l’école. Si leurs terres sont souvent parcellaires, 90 % des paysans sont propriétaires. L’éducation et le mode de vie rapprochent, chaque jour davantage, la bourgeoisie de la noblesse. De la cour de Versailles aux plus pauvres villages du Forez, des évêques mondains jusqu’aux bagnards de Brest ou de Toulon, des chasses du roi jusqu’aux actes d’association des épiciers parisiens, l’auteur nous invite à un passionnant tour de France.