Paru en mars 2003 sous le titre Comment la gauche a perdu l'école, ce livre propose une analyse serrée des principales réformes du système éducatif depuis vingt ans.
Attentif aux stratégies des divers acteurs du système (enseignants, parents, administration, politiques), il tire les leçons des échecs, met en évidence les difficultés que rencontre toute tentative de réforme, mais dégage aussi les atouts du changement pour qui voudrait vraiment s'y atteler. Il échappe ainsi aux débats manichéens que suscite trop souvent la question de l'école, se refusant aussi bien à tracer un portrait au vitriol - il ne sous-estime pas les performances de l'école française, ni l'engagement des enseignants - qu'à décrire une vision lénifiante qui nierait les difficultés - en premier lieu, l'incapacité de l'école à compenser efficacement les inégalités sociales et territoriales.
Une préface et une postface inédites viennent prolonger cette réflexion, englobant les hésitations du ministère Ferry et les conflits qui ont agité l'école depuis le printemps 2003 jusqu'au lancement du grand débat sur l'avenir du système éducatif, au printemps 2004.