Ce premier volume de la trilogie que Jean Delumeau, après avoir travaillé sur la peur et sur le péché, consacre aux rêves de bonheur de l'humanité occidentale, explore les figures qu'a pris le paradis, du Moyen Age au xviiie siècle.
Longtemps en effet, la réalité du paradis terrestre fut une conviction profonde, localisée dans un ailleurs fantastique, comme l'attestent les légendes du royaume du Prêtre Jean ou des Iles Fortunées. Puis le paradis recula jusqu'à représenter un avant inaccessible, un passé perdu de vue, que les progrès de la connaissance allaient faire régresser toujours davantage. Toutefois, la disparition du paradis terrestre devait s'accompagner d'une nouvelle consolante : avec lui sombrait aussi l'image d'un Dieu vengeur.
D'une écriture enlevée, une fabuleuse traversée des textes et représentations qui rivalisent d'imagination pour situer et décrire le paradis terrestre.