Tandis que le monde se globalise, les revendications identitaires se multiplient. Pourquoi ? Avec quelles conséquences sociales ? Tel est le thème central de ce livre, qui fait suite à La société en réseaux.
Cette tension entre le mouvement d'intégration économique et la tendance à l'atomisation sociale est à l'origine de la crise de légitimité que traversent aujourd'hui les institutions traditionnelles. Manuel Castells s'attache ainsi à comprendre la déroute du modèle patriarcal de la famille et ses conséquences, qu'il juge très profondes, ainsi que la crise de l'Etat-nation, qu'il explique par la multiplication des sources d'autorité et de pouvoir : coincé encre la logique des réseaux mondiaux et celle des identités particulières (religieuses, sexuelles, nationales, techniques ou culturelles), ce dernier conserve certes un rôle important, mais n'est plus qu'un lieu de pouvoir parmi d'autres.
L'analyse débouche sur une interprétation générale de la crise de la démocratie centrée sur le rôle des médias, ultime étape avant l'exploration du champ des possibles offerts par ce que Castells appelle la " démocratie informationnelle ". Il estime que les acteurs sociaux de l'ère de l'information seront des mouvements (féministes, écologistes, religieux...) capables de produire des codes culturels nouveaux et d'agir en contre-pouvoirs.
Clarté, solidité du propos, finesse de l'analyse, richesse et variété des exemples choisis : les qualités de ce deuxième tome sont celles-là mêmes qui ont fait le succès du premier, pour le plus grand plaisir du lecteur.