" En lisant nombre des papiers originaux et fondamentaux de la physique, j'ai pu percevoir les difficultés rencontrées et surmontées par leurs auteurs. A travers leurs travaux, nous savons comment ils abordaient leurs problèmes; ce qui semblait, et ce qui est, en vérité, important, ce qui est à négliger, et finalement quelles sont les bonnes réponses. Eux l'ignoraient, ils devaient trouver: voilà la grande différence entre l'étude d'un texte et l'étude du " Livre de la Nature ". Cet ouvrage est le fruit du désir de savoir, comme l'exprima Dante, chi fur li maggior tui? "

Le lecteur découvrira la réponse à cette question grâce à Emilio Segrè qui le guide chez les pères fondateurs (Galilée, Huygens), dans la révolution newtonienne, mais aussi dans les découvertes fondatrices concernant la lumière, l'électricité, la chaleur, la thermodynamique et la théorie cinétique. Tous ceux qui contribuèrent à jeter les fondements de notre physique sont ici: Young, Fresnel, Fraunhofer, Bunsen, Kirchhoff, Galvani, Volta, Oersted, Ampère, Faraday, Maxwell, Lorentz, Carnot, Mayer, Joule, Helmholtz, Clausius, Boltzmann, van der Waals, Gibbs...

Physicien nucléaire de premier plan, Prix Nobel en 1959, Emilio Segrè a connu personnellement les principaux protagonistes de l'histoire de la physique du XX^e siècle. Il a conté cette histoire dans son précédent ouvrage Les Physiciens modernes et leurs découvertes. L'accueil qui lui fut réservé par un très large public a conduit l'auteur à remonter dans le temps. Faute d'avoir pu connaître les physiciens de l'âge classique, Emilio Segrè les a rencontrés grâce à leurs écrits scientifiques et personnels.