Charmide, beau jeune homme, brillant esprit, fils de bonne famille athénienne, se croit philosophe ! C'est là aussi l'avis de son oncle Critias. Cette croyance ne résistera pas à l'examen mené par Socrate, une mise en garde contre la prétention à ce qu'on ne saurait être, contre la prétention de savoir ce que l'on méconnaît. « Connais-toi toi-même. » Voilà la voie de la sagesse, à laquelle aboutissent l'investigation de soi et la prise de conscience de son ignorance.
Socrate fait de la célèbre formule gravée sur le fronton du temple de Delphes sa devise, formule opérante au centre de sa méthode, reprise dans plusieurs de ses dialogues.
