"Ne venez jamais d'abord que l'on ne vous ait appelé trois ou quatre fois; il n'y a guère que les chiens qui accourent au premier sifflement." Rédigées à la manière de manuels de civilité ou de bonnes manières, ces "Instructions" dévoilent la lâcheté et l'hypocrisie des valets, unies, malgré tout, à la suffisance et au mépris des maîtres. Et pourtant, selon Swift, la scélératesse de celui qui vit dans la servitude est préférable à la duplicité des puissants. André Breton avait reconnu en ce maître de l'humour noir "l'inventeur de la plaisanterie féroce et funèbre".