Dans l'espoir de retrouver des documents intimes sur Jeffrey Aspern, un poète de l'école romantique dont il passe pour spécialiste, un jeune critique littéraire se rend à Venise, à la fin du siècle dernier. C'est là que vit l'ancienne maîtresse de l'écrivain disparu, recluse dans un palais délabré aux persiennes toujours closes, au bord d'un canal, en compagnie de sa nièce. Pour entrer en possession des lettres dont il conjecture l'existence, le jeune homme est prêt à tout...
Au-delà de l'intrigue sentimentale, du jeu de masques et du rapport de forces qui se développe entre le héros et les deux vieilles filles, ce célèbre roman d'Henry James (1843-1916) propose une sorte d'allégorie sur le "voyeurisme" de la lecture.
