Les révolutionnaires français et leurs députés se sont donnés pour figure tutélaire, Jean-Jacques Rousseau. Pour Edmund Burke (1729-1797), il y a là l’un des signes les plus inquiétants des événements français : s’en référer à ce « philosophe de la vanité », promu modèle de la morale nouvelle pour s’en être pris à l’institution de la famille et prôner « bienveillance universelle », ne peut annoncer que des prétentions expansionnistes...
Après Réflexions sur la Révolution de France (1791), le philosophe et politique irlandais poursuit sa virulente critique. S’il était illuminé par la haine », comme disait Tocqueville, celle-ci lui procurait quelque lucidité.