Bien qu'écrit à l'adresse du jeune prince Henri de Bourgogne, le Traité de civilité puérile est pensé pour l'éducation et l'élévation morale des enfants. Érasme, théologien âgé, alors au sommet de sa renommée, s'attache à les guider vers les règles élémentaires dela politesse et de la courtoisie. C'est que celui quifut précepteur dans ses jeunes années connaît la polissonnerie. En rédigeant les conseils de maintien et les leçons de conduite plus usuelles, Érasme inaugure un genre littéraire à part entière qui fera florès dans toutes les écoles chrétiennes.