Dans quelle mesure Bismarck a-t-il été l'instrument des changements politiques, culturels et sociaux de la seconde moitié du XIX^e siècle en Allemagne auxquels son nom est constamment associé? Est-il, comme le pensaient déjà beaucoup de ses contemporains, le personnage clef d'une époque qui a donné à la nation allemande son " identité ", celui sans qui rien n'aurait pu se faire? A-t-il _ autre interprétation _ engagé son pays dans la voie funeste qui aboutit finalement à 1933? Représente-t-il véritablement les forces et tendances dominantes de son époque, et sa réussite n'est-elle pas due au fait qu'il sut capter cette époque, la traduire en des formes qui, à bien des égards, correspondent à l'évolution historique de cette partie de l'Europe?

Telles sont les questions que pose l'ouvrage de Lothar Gall. Dépassant de beaucoup le cadre de la biographie au sens étroit du terme, ces questions nous mènent au coeur des problèmes fondamentaux de l'histoire allemande et européenne de l'ère bismarckienne, tout en replaçant le protagoniste dans la problématique hégélienne du grand homme dans l'Histoire.

Lothar Galle, né en 1936, est professeur d'histoire à l'université de Francfort, membre de la commission historique de l'académie des Sciences de Bavière et de la commission d'histoire du parlementarisme et des partis politiques. Il est également (avec Theodor Schieder) l'éditeur de la revue Historische Zeitschrift. Il a publié une biographie de Benjamin Constant, deux ouvrages sur le libéralisme et un essai sur le problème Bismarck dans l'historiographie depuis 1945.