Charles Dickens (1812-1870) est peut-être le romancier le plus populaire que le monde ait connu. Son succès fut immense et, de son vivant, il était en Angleterre aussi célèbre que la reine Victoria. Il eut une enfance relativement malheureuse _ père irresponsable emprisonné pour dettes, mère frivole, travail forcé dans une fabrique de cirage _ qui devait, des années plus tard, ressurgir dans les personnages inoubliables d'Olivier Twist, de David Copperfield, des Grandes Espérances, mais il perce en littérature dès 1835 avec les Esquisses de Boz, puis M. Pickwick. De son goût pour le théâtre sont nées ses fameuses lectures publiques (qu'il donna jusqu'à sa mort); de son goût _ que certains ont qualifié de macabre _ pour les bas-fonds, les hôpitaux, les morgues, l'extraordinaire peinture du Londres sordide et fascinant de l'époque victorienne que constitue presque toute son oeuvre.

L'originalité extrême du livre de Fred Kaplan vient de ce que ses thèses _ sur les rapports de Dickens, souvent ambigus, avec ses proches, sur le caractère autobiographique, tout aussi ambigu, de ses personnages, sur le destin de son mariage et sa liaison avec Ellen Ternan, sur sa véhémente dénonciation des Etats-Unis après son voyage de 1840 et son soutien à la révolution de 1848, etc. _ découlent toutes de la lecture et de l'utilisation _ toujours intelligente _ d'une énorme masse de lettres, tant de Dickens lui-même que de ses familiers _ acteurs glorieux ou obscurs de la scène victorienne.

Professeur d'anglais à Queens College et à la City University of New York, Fred Kaplan est l'auteur d'une biographie de Carlyle, mais c'est à Dickens qu'il a consacré l'essentiel de son temps et de son énergie _ depuis un premier article paru il y a trente ans, suivi, en 1975, par un essai sur Dickens et le mesmérisme. La présente biographie est le couronnement de ce travail.