Parce qu'il se veut " raisonné ", ce dictionnaire n'est pas un dictionnaire comme les autres : il n'accumule pas des centaines de notices sur des personnages historiques, des institutions, des dates et des lieux ; il tente en quelque quatre-vingt articles synthétiques ( de quinze à vingt-cinq feuillets selon les cas) de faire le point sur les aspects essentiels de la société et de la civilisation de l'Europe médiévale.

Pour ce faire, les directeurs de l'ouvrage ont sélectionné la liste des thèmes qui leur ont semblé les plus importants pour comprendre le Moyen Âge dans tous ses aspects matériels, sociaux ou symboliques. Mais par le choix de ces thèmes, ils ont voulu faire mieux encore : permettre au lecteur de prendre connaissance des recherches et des débats les plus récents sur le Moyen Âge. L'objet de ce dictionnaire, en effet, n'est pas principalement d'accumuler des connaissances déjà acquises : d'autres dictionnaires existent pour cela, certains récemment parus, qu'il s'agisse en France du Dictionnaire encyclopédique du Moyen Âge (Le Cerf, 1997, sous la direction d'André Vauchez) ou chez Fayard même du Dictionnaire de la France médiévale de Jean Favier (1993), ou à l'étranger du Dictionnary of the Middle Ages dirigé par Joseph Strayer (New-York, 1982-89, 13 vol.) et surtout du Lexikon des Mittelalters (Munich-Zürich, depuis 1980, aujourd'hui en voie d'achèvement). Ici, on a voulu plutôt permettre à des spécialistes, et non des moindres, de présenter les acquis de leur savoir, mais aussi les questions qui restent ouvertes. À ces auteurs, dont plusieurs sont étrangers (Allemagne, Belgique, États-Unis, Grande-Bretagne, Italie, Russie, Suisse), ont été demandés des articles qui portent sur un domaine particulier de recherche, qui font le point des connaissances actuelles et qui défendent des choix scientifiques pleinement assumés.

Certains thèmes étudiés étaient inévitables : par exemple Féodalité ou Empire ou encore Chevalerie. Mais la manière de les appréhender est originale et fait état des débats qui concernent actuellement ces questions apparemment classiques. D'autres sont plus inattendus dans un dictionnaire d'histoire : par exemple Ordre, Chasse, Anges, Dieu ou Individu. On voit bien là qu'il ne s'agit pas seulement de livrer des connaissances, mais de poser des problèmes, de circonscrire un champ de savoir et d'enquête très vaste et à vrai dire sans limite. Souvent, enfin, ce n'est pas un thème qui a été retenu, mais un couple de notions, dont la polarité même signale le problème posé, révèle la dialectique historique : ainsi Clercs, Laïcs, Masculin / Féminin, Corps / Âme, Centre / Périphérie. Les auteurs sollicités n'ont, sauf exception, rédigé qu'un seul article. Mais les directeurs de l'ouvrage en ont écrit une quinzaine à eux deux, imprimant donc fortement leur marque à ce Dictionnaire raisonné. En effet, ils n'ont pas voulu dissimuler l'orientation qui est la leur, et que confirme le choix des thèmes tout comme celui des autres auteurs : celle d'une " anthropologie historique " dont ils défendent depuis longtemps le projet autour duquel ils ont tissé un dense réseau de collaborations internationales. Le Dictionnaire raisonné est l'aboutissement collectif de ce projet.