Longtemps vue depuis l'Europe de l'Ouest comme une terre du bout du monde et marginalisée autant que possible par le voisin soviétique durant la guerre froide, la Finlande appartient pourtant à l'Union européenne depuis 1995 et même en a exercé la présidence dans les six derniers mois de 1999.
Le présent ouvrage, qui relate les deux siècles écoulés depuis son érection en grand-duché sous l'égide de la Russie (après avoir subi l'hégémonie suédoise), s'appuie sur des recherches récentes rendues possibles par l'ouverture des archives russes. Ses auteurs, Seppo Hentilä, Osmo Jussila et Jukka Nevakivi, sont les meilleurs représentants de l'historiographie finlandaise contemporaine. Leur vision du parcours de leur pays s'oppose fréquemment à la représentation traditionnelle. En particulier, ils réévaluent la place qu'occupa le grand-duché dans l'empire russe, et ils portent une appréciation nouvelle sur les événements de 1917-1918 et l'entre deux guerres. Ils montrent aussi comment, depuis 1945. La Finlande a pu, en dépit de l'ombre portée de la puissance soviétique, affirmer son statut d'Etat et son régime démocratique, enfin parvenir à la prospérité tout en préservant sa sécurité. C'est une histoire qui mérite d'être connue.

Universitaire, les auteurs sont tous trois d'éminents spécialistes de l'histoire de leur pays et de ses relations internationales. Seppo Hentilä a travaillé sur le mouvement social-démocrate en Suède et sur l'histoire allemande (notamment la question de reconnaissance de la RDA). Osmo Jussila a consacré son oeuvre aux lois constitutionnelles finlandaises (1808-1863) et aux relations finno-ruses. Jukka Nevakivi enseigne l'histoire contemporaine de la Finlande et sa diplomatie, aussi bien que la politique finlandaise de l'URSS.