Les Etats-Unis sont la terre d'élection des immigrés: c'est un pays d'accueil ouvert à tous, un singulier melting-pot où se mêlent les ethnies, les religions et les cultures les plus diverses. Cette nation plurielle ne s'est pas construite sans heurts ni violence. Car l'Amérique est aussi le pays de l'exclusion, du racisme et de la xénophobie. Allemands, Irlandais, Chinois, "Slavo-Latins", Juifs, Hispaniques étaient chacun à leur tour jugés inassimilables... avant d'être tous assimilés.

C'est ce paradoxe d'un pays à la fois fragmenté dans son tissu social et doué d'une étonnante capacité d'intégration que veut interroger cet ouvrage. Denis Lacorne restitue la richesse et les contradictions du multiculturalisme américain dont il explore l'histoire depuis trois siècles en révélant ce qu'elle a de comparable et d'incomparable avec l'expérience française. Il jette un éclairage neuf sur les débats qui n'ont cessé d'opposer partisans de l'assimilation et tenants du pluralisme culturel. Il retrace depuis l'origine la tension entre tolérance et refus de l'étranger. Il raconte les destins contrastés des immigrants, depuis les premiers colons jusqu'aux Hispaniques et aux Asiatiques en cette fin du XX^e siècle. Mais il fait aussi découvrir la complexité de l'idée même de melting-pot, des discussions qu'elle a suscitées, des passions qu'elle a déchaînées, des oeuvres et des chefs-d'oeuvre qu'elle a inspirés.

Cet ouvrage donne toute la mesure de la crise actuelle de l'identité américaine, mais sans tomber dans les simplifications routinières des auteurs toujours prompts à blâmer l'Amérique faute de vouloir la connaître.

Directeur de recherche à la Fondation nationale des sciences politiques (Centre d'études et de recherches internationales), Denis Lacorne est l'auteur notamment de Les Notables rouges (1980) et de L'Invention de la République. Le Modèle américain (1991).