Dans cet ouvrage, Pierre Chevallier établit à partir de documents inédits la position personnelle et intime de Ferry au sujet de l'école publique. Ferry a voulu, par la substitution de l'enseignement moral et civique à l'enseignement religieux, recréer l'unité spirituelle et morale du peuple français jusqu'alors fondée sur le christianisme. Il a ainsi fait oeuvre de positiviste, mais il a, par opportunisme politique, tempéré dans la pratique ses intentions. De son côté le Pape Léon XIII a accepté en fait les lois laïques moyennant le maintien du Concordat. L'accord s'est établi entre Ferry et lui sur ce point et a été encore renforcé par une étroite conjonction de vues au sujet de la politique extérieure et coloniale.

Pierre Chevallier, universitaire connu pour ses travaux sur les ordres religieux au XVIII^e siècle ainsi que l'ensemble de son oeuvre sur la Franc-Maçonnerie française. Après avoir donné un ouvrage essentiel sur Louis XIII, retrouve une de ses principales orientations de travail dans, La Séparation de l'Eglise et de l'Ecole.