Certes, la France n?a pas de tradition maritime aussi vigoureuse et aussi exclusive que celles des Pays-Bas ou de la Grande-Bretagne, certes, elle a été une puissance engagée sur le continent et une colonisatrice tardive, mais comment croire qu?elle ait vécu sans la mer et que la mer n?ait pas modelé ses campagnes et ses villes, ses échanges commerciaux, ses circuits financiers, ses flux migratoires, ses modes de vie, ses questionnements intellectuels, ses goûts artistiques comme culinaires, bref son mode d?être comme nation et comme Etat depuis au moins le xiiie siècle ? Ce pays est à cet égard servi par la géographie, qui fait de lui un lien entre le Levant et le Ponant et l?a doté de plus de 5 000 km de côtes ; aucun lieu de France ne se trouve à plus de 400 km de la mer et ses DOM-TOM lui confèrent le troisième domaine maritime du monde. Jamais les populations du littoral n?ont été coupées de l?intérieur, depuis des siècles la viticulture, la sylviculture, l?industrie travaillent avec et pour la mer et les horizons lointains. Quant à la connaissance du monde, à la recherche scientifique et aux imaginaires, ne sont-ils pas, eux aussi, largement tributaires de la mer ? La littérature, les beaux-arts, la pensée en témoignent en permanence, et l?état florissant de la navigation sportive et de loisirs le montre aujourd?hui.

Ce n?est donc pas une supposée « France maritime », distincte du reste, qui est envisagée ici. L?équipe d?historiens et de géographes qui a mis cette très originale somme en oeuvre a préféré observer sur la longue durée comment la France a attaché (et attache toujours) le même prix à l?intégration politique de l?espace côtier, à son aménagement et à son développement économique qu?à ceux de l? « intérieur », et comment les Français du XXIe siècle sont les héritiers d?une société tout à la fois terrestre et maritime.