Que savons-nous de la sexualité des gens du Moyen Age sinon que l'opprobre jeté sur elle dès les premiers temps du christianisme perdura des siècles durant? Quelle créance accorder aux textes normatifs édictés par l'Eglise? Quel lien établir entre les affaires de moeurs des grands de ce monde, dont l'histoire a conservé une trace, et la sexualité au quotidien du reste de la société? Que dire enfin des femmes dans un univers où l'écrit se trouvait à peu près monopolisé par des hommes et presque toujours par des clercs?

C'est en confrontant des discours contemporains (ici le tournant du XII^e siècle) issus d'une aire géographique cohérente (la France du Nord) que l'historien peut tenter de débusquer quelques invariants. Un théologien qui se situe dans la tradition augustinienne, un spécialiste des traités galéniques, un connaisseur des textes érotiques d'Ovide, un auteur de " romans " et un autre de fabliaux: tous _ qu'ils parlent pour l'Eglise ou les écoles, pour la culture savante cléricale ou celle des laïcs (des villes) _ évoquent, avec ou sans détours, et certains avec une verdeur déconcertante, le corps, les fantasmes, le désir, les mots et les gestes de l'amour, la procréation. A travers la morale comme à travers la débauche, tous aussi suggèrent _ à la surprise du lecteur d'aujourd'hui _ que la sexualité demeure à cette époque le seul domaine où la prédominance masculine souffre une exception: la femme, à laquelle le savoir médical d'alors prête une physiologie semblable à celle de l'homme, n'a pas moins que lui droit au plaisir et à la jouissance.

Professeur d'histoire médiévale à l'université Johns Hopkins de Baltimore, John W. Baldwin a participé à l'édition scientifique des Registres de Philippe Auguste. A côté de nombreux articles, il a publié trois ouvrages traitant de l'évolution des idées, des idéologies et des mentalités aux XII-XIII^e siècles, ainsi que Philippe Auguste et son gouvernement, traduit en français en 1991.