Par sa longévité, par l'étendue de la domination exercée, par la pérennité de la marque imprimée sur l'ensemble de l'Europe, la Rome antique demeure _ on ne le répétera jamais assez _ la matrice, la référence presque absolue de nos civilisations. C'est si vrai que les historiens d'aujourd'hui s'interrogent autant sinon davantage que leurs devanciers sur le " secret " de la fabuleuse destinée d'une petite peuplade du centre de l'Italie.
Elle n'avait pas, à l'origine, les atouts de la puissance, ressources naturelles ou poids du nombre. A n'en pas douter, c'est la solidité (et donc la durée) de ses règles de vie sociale _ les institutions _ qui a fait la différence avec d'autre peuples. Si le temps les a nécessairement fait évoluer _ parfois sensiblement _, l'esprit civique (l'attachement très fort aux valeurs collectives) a très longtemps gardé dans les esprits une vigueur intacte: c'est bien dans l'" outillage mental " que gît l'explication de la puissance romaine, dans la manière dont les citoyens se voyaient eux-mêmes dans la Cité et y concevaient leur propre rôle, dans ce qu'ils jugeaient indispensable de transmettre à leur postérité...
Dans l'ensemble bien connues depuis longtemps, les institutions politiques de Rome ont été décrites mais moins souvent expliquées; Eugen Cizek porte sur elles un regard anthropologique neuf qui les éclaire de l'intérieur. Ce qui bien sûr les rend plus intelligibles.
Eugen Cizek, professeur de langues et de littératures classiques à l'université de Bucarest, est l'auteur de nombreux travaux d'érudition et a publié en France une biographie de Néron (Fayard, 1982).
