Un continent englouti dans l'océan des âges: c'est à quoi nous fait irrésistiblement penser le roman français du dix-septième siècle. Que reste-t-il en effet de cette production qui ne compte pourtant pas moins de mille deux cents oeuvres? C'est à peine si quatre ou cinq titres _ toujours les mêmes _affleurent à la mémoire.
Et cependant, quel foisonnement! Quelle richesse! Quelle diversité aussi, chez ces Romanciers du Grand Siècle. De la pastorale bucolique de l'Astrée aux aventures mexicaines de Polexandre, de la légendaire Cléopâtre à l'héroïque Mandane, ce ne sont que navigations lointaines, peuplades mystérieuses, captivités, naufrages, évasions, reconnaissances... bref, toutes les séductions du romanesque baroque. Puis vient le règne des romancières, Mlle de Scudéry (si injustement brocardée), Mme de La Fayette, Mme de Villedieu, Mme d'Aulnoy... bien d'autres encore que Maurice Lever nous fait découvrir. Grâce à ces femmes de lettres et d'esprit, le récit s'intériorise et se plie aux inflexions du coeur. Sans oublier les romans héroïques, autobiographiques, utopiques (La Calprenède, Tristan L'Hermite, Cyrano de Bergerac), les histoires tragiques et comiques (Rosset, Sorel, Scarron, Furetière...), les nouvelles, les contes, les anti-romans... tout ce qui fait de ce patrimoine littéraire le fidèle miroir de la société en révélant les trésors cachés de son imaginaire.
Maurice Lever, directeur de recherche au CNRS, spécialiste de la littérature des XVIIe et XVIIIe siècles, est l'auteur, entre autres ouvrages, de la biographie du marquis de Sade publiée chez Fayard en 1991.
