Dès ses débuts, et bien avant les succès phénoménaux des Rougon-Macquart, la carrière de Zola est faite de contrastes et de rythmes, temps forts et temps faibles, qui reflètent les cadences de l'époque. Aux premiers temps, l'histoire du père, officier et ingénieur vénitien, François Zola, figure emblématique, et dramatique, de l'innovation industrielle. A l'autre bout de la courbe, l'entrée combative de Zola dans l'arène politique, sonnant l'hallali du bonapartisme. Entre les deux, sous le regard d'Olympia, la complicité fraternelle avec Cézanne, et la vibrante exaltation de Manet et du premier impressionnisme : toute l'aventure de la peinture, du roman et des idées modernes.
Le rideau s'ouvre sur la quiétude ensoleillée de la Provence au temps des diligences. Il se referme sur les affrontements de la Commune. Chemin faisant, le lecteur a suivi les pas décidés du jeune Zola à travers les avenues toutes neuves du Paris d'Haussmann, dans les salons de peinture, dans les salles de rédaction et les couloirs des assemblées. Il a vu se construire, à la seule force de la volonté et du talent, un destin exceptionnel, discrètement soutenu par la présence d'une jeune femme : Alexandrine. A trente ans, dix volumes déjà publiés, un portrait peint par Manet, un nom qui s'impose à tout Paris, dans un halo d'audace sans pareil.
Il fallait, pour ce personnage devenu rapidement hors normes, une biographie elle-même non-conformiste, s'écartant des images conventionnelles et lui restituant tous les dons et toutes les ardeurs de sa jeunesse. C'est ce qu'offre cet ouvrage, premier volet d'une trilogie qui entend ne pas séparer l'histoire de l'homme de l'histoire de son temps, de la monarchie de Juillet à l'aube du XXe siècle.
Henri Mitterrand professeur émérite à la Sorbonne nouvelle, professeur à Columbia University (New York), a édité les cinq volumes des Rougon-Macquart dans la Bibliothèque de la Pléiade (Gallimard) et les quinze volumes des Oeuvres complètes de Zola au Cercle du Livre précieux. Il a été le conseiller littéraire de l'édition de la Correspondance, en dix volumes. Il est l'auteur de plusieurs ouvrages consacrés à Emile Zola, aux romanciers du XIXe siècle et du XXe siècle et aux problèmes généraux du roman, publiés aux Presses Universitaires de France et aux Editions Gallimard, Armand Colin, Plon et Nathan. Fondateur du Centre de Recherche sur Zola et le Naturalisme au CNRS, il est président de la Société littéraire des amis d'Emile Zola.