Depuis la Grande Guerre, la France a connu un siècle d'épreuves et de mutations sans précédent.
Qui étions-nous, qui sommes-nous aujourd'hui au seuil de ce nouveau millénaire ? L'ambition de ce livre est de répondre à ces questions, en exposant l'aventure dont les uns et les autres sommes les exacts contemporains. Voici un livre d'histoire donc, qui interroge la permanence d'un destin, et arrime au temps l'avenir qui s'ébauche.
Jean-Pierre Rioux et Jean-François Sirinelli ont conçu et écrit ce livre, avec le concours d'historiens renommés. Plus d'une centaine d'articles, véritables essais portant sur des thèmes majeurs, s'ordonnent en six grands chapitres : événements, valeurs d'établissement, vies quotidiennes, figures sociales, tensions et passions, enjeux.
Le lecteur peut ainsi trouver facilement les repères essentiels de notre histoire de 1914 à 2000, à travers une série d'événements soigneusement égrénés. Au gré de ses curiosités, il pourra mesurer la signification de la "République", de la "Nation", ou de l'"Etat", l'importance des mutations du "paysage", des "communications", des moeurs... comme la permanence des valeurs inchangées de la "table" ou du bistrot du coin. Il rencontrera les figures sociales ("l'ouvrier", "le bourgeois"...) ou les personnages ("l'artiste", "le journaliste"...) qui composent le portrait d'une société marquée par la montée de l'individualisme mais qui a conservé une certaine cohérence. L'étude des tensions et des passions révèle la profondeur de l'atavique culture du conflit. Enfin l'ouvrage s'achève sur une série d'interrogations qui sont autant d'enjeux pour une réflecion stimulante : qui travaille ? Qui est exclu ? Y a-t-il une justice pour tous ? Quelle violence la société sécrète-t-elle ?...
En voyageant entre les différents articles (et grâce aux index), le lecteur percevra la cohérence et l'unité d'ensemble de ce Dictionnaire qui se veut critique : autant qu'un bilan du XXe siècle, il souligne les lignes de force et la mise en perspective. Il voudrait contribuer à répondre à la question : pourquoi persévérer à vouloir être ensemble après tant d'aléas séculaires ? Comment aborder le nouveau siècle ?