Dans ce troisième roman, Fernando del Paso " revisite " l'aventure mexicaine de Maximilien de Habsbourg et de sa femme Charlotte, l'éphémère couple impérial imposé puis lâché par Napoléon III, dont l'histoire tragique se termine sur l'exécution de 1867, immortalisée par Manet. Fernando del Paso a lu tout ce qui a été écrit sur cette période et si la figure tutélaire de Benito Juárez hante certains chapitres, ce roman est aussi une chronique, souvent féroce, toujours marquée au coin de l'humour, de l'Europe des têtes couronnées. Mais, au-delà de cette érudition prodigieuse, l'auteur invite son lecteur à une réflexion sur les rapports entre l'histoire et la littérature. Le livre propose aussi un fabuleux portrait de Charlotte, qui survivra soixante ans à son mari. Elle devient la " mémoire du siècle ", s'auto-intitulant " Baronne du Néant, Princesse de l'Ecume, Reine de l'Oubli ", et elle revendique le privilège de la folie et du rêve, le droit à l'affabulation, l'inscription au registre de la poésie. Sous la plume de Fernando del Paso, Charlotte s'affirme comme la souveraine exaltée, délirante et pantelante de ce qui pourrait bien être la définition de ce livre sublime: " un immense château de mots ". Ou, si l'on préfère, car toutes les lectures sont ici possibles, " un grotesque mélodrame personnel à la sombre grandeur ", ayant pour cadre un pays " aux dix-huit climats et aux quatre cents volcans, aux papillons grands comme des oiseaux et aux oiseaux petits comme des abeilles ".
Né à Mexico en 1935, Fernando del Paso a passé une partie de sa vie à l'étranger: aux Etats-Unis, en Angleterre, puis, depuis 1986, à Paris où il a été nommé consul général du Mexique. Romancier, poète, peintre et dessinateur, il a publié trois romans, dont Palinure de Mexico, qui lui a valu le prix Romulo Gallegos et, en France, le prix du Meilleur Livre étranger.