Peu après la Deuxième Guerre mondiale, certains Juifs polonais survivants de la Shoah se sont réfugiés à Hotzeplotz, un shtètèl égaré dans un coin de nulle part.
Face à l'abomination, ils ont perdu tout goût à la vie. Pour les sortir de cette paralysie angoissée et les amener à retrouver le sens de la mémoire et de l'espérance, Abraham Radjec utilise un moyen particulièrement original, fondé sur la transgression et l'humour, ce "rire tiré à quatre épingles par la douleur".
En effet, juste après ses obsèques, Abraham réapparaît et vient troubler l'esprit et les habitudes de Saül, son frère, le monteur d'horloges, et du vieux Scholem de Lodz, son ami d'enfance. Alors qu'il était un homme très sérieux, absorbé par l'étude des textes fondateurs, il se comporte désormais comme un joyeux luron.
Précipitant la fin des temps, donc l'avènement du Messie qu'il interprète, il retourne la clepsydre afin de redonner ses chances à l'Histoire de ne point se répéter...
Dans ce roman où la farce côtoie sans cesse le tragique, tout est prétexte à faire revivre l'ambiance si particulière et émouvant du monde yiddish d'autrefois.

Frédéric Tristan, Prix Goncourt en 1983 pour Les Egarés, est l'auteur d'une vingtaine de romans dont L'Enigme du Vatican, Stéphanie Phanistée et L'aube du dernier jour (1999, Fayard) et d'une dizaine d'essais.