Ce livre d'histoire en deux tomes dessine une fresque sur la France et ses mutations depuis la Grande Guerre. Jean-Pierre Rioux et Jean-François Sirinelli ont conçu et écrit ce livre avec le concours d'historiens renommés.
Plus d'une centaine d'articles, véritables essais portant sur des thèmes majeurs, s'ordonnent en six grands chapitres :
« Evénements », avec, par exemple, la Libération, la guerre d'Algérie, mai 68 ; « Valeurs d'établissement », avec la République, la Nation, mais aussi le franc, le baccalauréat, la famille ; « Vies quotidiennes », avec le loto, la sexualité, la télévision ; « Figures sociales » comme l'ouvrier, les intellectuels, retraités et grands-parents, les élus locaux ; « Tensions et passions » avec l'impôt, immigrés et étrangers, du crime à la délinquance ; et enfin « Enjeux » avec l'opinion, chômage et emploi, l'extrême droite à répétition.
Le lecteur peut ainsi trouver facilement les repères essentiels de notre histoire de 1914 à 2000, ainsi que les matériaux nécessaires à un bilan du xxe siècle.