Dans cet ouvrage, qui représente à ce jour la meilleure synthèse sur la pensée humaniste de la Renaissance, Eugenio Garin souligne les principales innovations de ce courant en suivant le fil des grandes conceptions de l'éducation défendues par Rabelais, Erasme, Guillaume Budé, les penseurs réformés, Coménius et Montaigne jusqu'à Locke. Il souligne, au-delà de la charge polémique contre la culture médiévale, la signification de la redécouverte de l'Antiquité, dans un projet d'émancipation qui va venir irriguer toute la modernité pour déboucher sur la revendication de la liberté politique : « On ne peut parler d'éducation humaniste que dans une société d'hommes libres. »