Jean Favier, membre de l’Institut, a été professeur à la Sorbonne, directeur général des Archives de France et Président de la BNF. Médiéviste réputé, il a publié plus de vingt ouvrages connus d’un large public, dont Philippe le Bel, Louis XI, Le Roi René et Pierre Cauchon, tous chez Fayard, ainsi que, dans la collection « Pluriel », De l’or et des épices.
Curiosité intellectuelle, maîtrise des techniques de la navigation, mais aussi soif de l’or et des richesses, et volonté d’évangélisation furent à l’origine des grandes découvertes de la fin du Moyen Age. En replaçant cette histoire dans le temps long de l’exploration de la terre par l’Occident, le livre de Jean Favier nous restitue la totalité de l’aventure qui commença dans l'Antiquité avec la mesure de la planète, les intuitions beaucoup plus précoces qu’on ne le croit de sa rotondité, les impulsions politiques et religieuses qui animèrent les premiers grands voyageurs. Il fait revivre le mélange de connaissances, de courage et d’ambition que chacun d’entre eux a dû rassembler : Alexandre, Marco Polo, Vasco de Gama, Christophe Colomb et Magellan, pour ne citer qu’eux, sont les héros de cette histoire passionnante.