Pierre Goubert confronte Louis XIV à son royaume et à son temps. Vingt millions de sujets sortent de l’anonymat pour révéler l’envers du décor de ce Grand Siècle. Cette autopsie sans complaisance de la France du xvii^e siècle révèle une nouvelle perception de l’Histoire qui, loin de se focaliser sur la personnalité des grandes figures politiques et culturelles, prend en compte l’ensemble de la population à partir de l’utilisation systématique des registres paroissiaux, des inventaires après décès, des archives d’hôpitaux. Le «  bilan  » du Roi Soleil est ainsi dressé suite à l’étude de l’état social et économique de l’État français sous son règne.
Cette œuvre magistrale, écrite dans une langue simple et chaleureuse, fait revivre cette période dans ses éclats de lumière et d’ombres.
 
Pierre Goubert (1915-2012), spécialiste du xvii^e siècle et de l’Ancien Régime, était professeur émérite à l’Université Paris-I et précurseur de la démographie historique. Il est notamment l’auteur en «  Pluriel  » de L’Avènement du Roi-Soleil.  1661, Initiation à l’histoire de France  (grand Prix Gobert 1985), et Mazarin.