L'affaire Stavisky a failli emporter la IIIe République. Ce scandale financier, révélé par la fuite puis la mort mystérieuse d'un escroc flamboyant et charmeur a rapidement dégénéré en crise politique et, bientôt, en crise de régime. C'est que les agissements du "beau Serge" avaient impliqué nombre de parlementaires, de magistrats, de policiers, d'avocats, de journalistes - bref les figures représentatives d'un régime discrédité et de plus en plus contesté.
La vérité de cette affaire célèbre dormait depuis soixante ans dans des archives longtemps interdites, inaccessibles et, pour certaines, inconnues. Paul Jankowski les a découvertes et les a faites parler pour retrouver les ressorts cachés et les secrets enfouis d'un épisode sur lequel, au fond, on ne savait jusqu'ici que peu de choses.
Son ouvrage restitue l'itinéraire extravagant de l'homme par qui le scandale est arrivé. Il dépeint sa personnalité, décrit ses méthodes, raconte ses conquêtes, identifie ses complices et fait défiler ses nombreuses victimes. Il donne à mesurer l'étendue des dilapidations commises par Stavisky, avec la complaisance, parfois la protection, d'hommes publics, de journalistes plus ou moins respectables, d'avocats indélicats ou simplement naïfs. Il restitue, ce faisant, les moeurs et les habitudes de la magistrature et du barreau, de la grande presse et de la presse à chantage. Il fait justice aussi de l'opinion, encore fort répandue, d'un régime tout entier rongé par la corruption. Enfin, il étudie les circonstances de la mort de Stavisky en concluant catégoriquement au suicide.
Mais ce livre fait davantage encore : au fil des pages, c'est toute la culture politique de la IIIe République qu'il fait découvrir en brossant un portrait inattendu de la France des années 1930.
Paul Jankowski, professeur d'histoire contemporaine à l'université de Brandeis, est l'auteur notamment de "Communism and Collaboration" : Simon Sabiani and Politics in Marseille (1936-1944). Yale University Press, 1989.