Comment, dans les années 1950, le centre de l’art contemporain passa-t-il de Paris à New York ? Comment l’expressionnisme abstrait de Pollock, Kline, de Kooning, Motherwell, Rothko, Newman, en est-il venu à incarner l’avant-garde, la liberté créatrice et l’engagement individuel ? Comment les critères de l’art américain sont-ils devenus ceux du monde de l’art en général ? Autant de questions sur lesquelles Serge Guilbaut mène l’enquête avec une verve iconoclaste et un sens très aigu de la polémique. Délaissant les querelles d’écoles, il met au jour les conditions économiques, politiques et idéologiques qui ont permis aux artistes et aux intellectuels américains de concevoir autrement leur rôle, d’inventer des formes d’art, de diffusion de celui-ci ainsi qu’un discours esthétique qui firent triompher « l’école de New York ».